根据《典当管理办法》（商务部、公安部2005年第8号令，自2005年4月1日起施行）规定，　所谓典当，是指当户将其动产、财产权利作为当物质押或者抵押给典当行，交付一定比例费用，取得当金，并在约定期限内支付当金利息、偿还当金、赎回当物的行为。通俗的说，典当就是要以财物作质押，有偿有期借贷融资的一种方式。这是一种以物换钱的融资方式，只要顾客在约定时间内还本并支付一定的综合服务费（包括当物的保管费、保险费、利息等），就可赎回当物。

　　典当的本质就是以物换钱，典当业是人类最古老的行业之一,堪称现代金融业的鼻祖,特别是抵押银行的前身。中国是世界上最早出现典当活动并形成典当业的国家之一。经考证，中国的典当业初见芽于东西两汉，肇始于南朝佛寺长生库，入俗于唐五代市井，立行于南北宋朝，兴盛于明清两季，衰落于清末民初，取缔于二十世纪五十年代，而复兴于当代改革开放，经历了1600多年的历史沉浮。