天然抗菌素是微生物的代谢产物，其中有一些是肽。但这些肽的结构常与前述活性多肽的结构有一些区别。如短杆菌肽，它的氨端与羧端已缩合成肽键，因此肽分子是环状结构的，称环肽。有一些多肽抗菌素含有D型的氨基酸或一些其他结构的部分，如短杆菌素(tyrocidine A)，含有二分子D-苯丙氨酸，整个10肽头尾相接形成一个环。

    抗菌素是一种具有杀灭或抑制细菌生长的药物。它是细菌、真菌等微生物在生长过程中为了生存竞争需要而产生的化学物质，这种物质可保证其自身生存，同时还可杀灭或抑制其它细菌。人类充分利用了后一点，将抗生素广泛应用于临床，到二十世纪末感染性疾病病死率降至4/10万，人类平均寿命延长15以上。应该讲抗菌素的发现和使用是二十世界医学史上一件大事。

    但抗菌素并不是“万能药”，它对引起普通感冒的病毒几乎无效，20世纪60-90年代许多临床对照研究也一致表明抗菌素既不能改变普通感冒的和转归，也不能因此而有效地预防其并发症。所以无并发症的普通感冒患儿很少需要使用抗菌素，只有当鼻分泌物呈黏稠不透明、持续七到十天无改善或体温持续不退或退后复升、外周血白细胞升高、c反应蛋白增高等，考虑并发细菌感染时才需要使用抗生素。

    抗生素曾名“抗菌素”。抗生素和抗菌素是在不同时期对同一类药物的不同称呼，而抗生素在预防、治疗畜禽等动物疾病的范围上要大于抗菌素。从最早发现用青霉素治疗细菌性疾病开始，就把这类由某些生物产生的代谢产物和后来发现可用人工合成或半合成方法制得的物质称为抗菌素。随着几十年的不断研究和发展，又发现了这类药物有许多新的用途，不但可以预防和治疗由细菌引起的疾病，还可以预防和治疗由支原体、立克次氏体、原虫、真菌、霉菌等许多微生物引起的各种疾病，所以从80年代初期把抗菌素称为抗生素。